Το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο στον κόσμο, το James Webb telescope της NASA χτυπήθηκε από μικρομετεωρίτη (μικρομετεωροειδές).
Το διαστημικό τηλεσκόπιο που στάλθηκε στο διάστημα τις τελευταίες ημέρες του περασμένου έτους, έχει φτάσει εδώ και καιρό στον τελικό του προορισμό και μέσα στο επόμενο διάστημα θα είναι πλήρως λειτουργικό. Μέχρι σήμερα βρίσκεται σε φάση δοκιμών και ελέγχου των επιστημονικών οργάνων του. Το James Webb telescope θα μας δώσει μια εικόνα για τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες που σχηματίστηκαν και για τις ατμόσφαιρες των δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών. Γι’ αυτό το λόγο, η NASA και οι συνεργάτες της το έχουν σχεδιάσει με τέτοιο τρόπο ώστε να μπορεί να αντέχει σε σκληρές καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων των χτυπημάτων από μικρομετεωρίτες που πετούν με εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες. Μεταξύ 23ης και 25ης Μαΐου, ένα μικρο-μετεωροειδές που ήταν μεγαλύτερο από το αναμενόμενο, χτύπησε ένα από τα κύρια κατοπτρικά τμήματα του τηλεσκοπίου. Σύμφωνα με τη NASA, εντοπίστηκε να ένα “οριακά ανιχνεύσιμο αποτέλεσμα στα δεδομένα“, αλλά όχι αρκετό για να επηρεάσει την απόδοση του τηλεσκοπίου.
Δείτε επίσης: ESA: “Ο πλανήτης Άρης κοιμάται με το ένα μάτι ανοιχτό”
Στην ανακοίνωση της NASA αναφέρεται ότι η ομάδα του James Webb πραγματοποίησε μια αρχική ανάλυση και διαπίστωσε ότι το τηλεσκόπιο εξακολουθεί να αποδίδει σε επίπεδο που “υπερβαίνει όλες τις απαιτήσεις αποστολής“. Κατά το στάδιο κατασκευής του τηλεσκοπίου, οι μηχανικοί είχαν κάνει προσομοιώσεις με πραγματικά δοκιμαστικά χτυπήματα στα συστήματα του James Webb, για να βεβαιωθούν ότι είναι ανθεκτικό. Η πρόσφατη πρόσκρουση ταξινομήθηκε ως αναπόφευκτο τυχαίο γεγονός, ωστόσο, το μικρομετεωροειδές ήταν μεγαλύτερο από αυτό που θα μπορούσαν να είχαν δοκιμάσει οι μηχανικοί στο έδαφος.
Ευτυχώς, το James Webb Space Telescope έχει τη δυνατότητα να προσαρμόζει τις θέσεις των κατόπτρων προκειμένου να διορθώνει και να ελαχιστοποιεί τα αποτελέσματα των χτυπημάτων όπως αυτό. Η NASA έχει σχηματίσει μια ομάδα μηχανικών για να εξετάσει τρόπους μετριασμού των επιπτώσεων από χτυπήματα αυτής της κλίμακας στο μέλλον. Το κόστους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων James Webb Space Telescope προορίζεται να είναι ο αντικαταστάτης του Hubble
και αναμένεται να μας παρέχει ανεκτίμητα δεδομένα τα επόμενα 10 ή 20 χρόνια, αν όλα πάνε καλά. Επομένως, η NASA και οι συνεργάτες της, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και η Καναδική Διαστημική Υπηρεσία πιθανότατα θα κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να προστατεύσουν το διαστημικό τηλεσκόπιο.Δείτε επίσης: James Webb Telescope: Ετοιμάζεται για τη μελέτη δύο “Super-Earths”
Ο Lee Feinberg, Webb Optical Telescope Element Manager στo NASA Goddard, είπε:
“Με τους καθρέφτες του Webb εκτεθειμένους στο διάστημα, περιμέναμε ότι περιστασιακές κρούσεις μικρομετεωροειδών θα υποβάθμιζαν ελάχιστα την απόδοση του τηλεσκοπίου με την πάροδο του χρόνου. Από την εκτόξευση, είχαμε τέσσερις μικρότερες κρούσεις μικρομετεωροειδών που ήταν σύμφωνες με τις προσδοκίες και τώρα αυτή την πιο πρόσφατη, που ήταν μεγαλύτερη από τις προβλέψεις μας. Θα χρησιμοποιήσουμε αυτά τα δεδομένα πτήσης για να ενημερώσουμε την ανάλυση της απόδοσής μας με την πάροδο του χρόνου και επίσης για να διασφαλίσουμε ότι μεγιστοποιούμε την απόδοση απεικόνισης του Webb στον καλύτερο δυνατό βαθμό, για πολλά χρόνια ακόμα“.
Δείτε επίσης: Αστρονόμοι: Η χρήση του cloud μπορεί να αυξήσει τον ρυθμό ανακάλυψης αστεροειδών
Επίσης, ο Paul Geithner, τεχνικός διευθυντής του Κέντρου Διαστημικού Πτήσεων Goddard της NASA στο Μέριλαντ, είπε σχετικά με το τηλεσκόπιο James Webb: “Πάντα ξέραμε ότι το Webb θα πρέπει να αντιμετωπίσει το διαστημικό περιβάλλον, το οποίο περιλαμβάνει την υπεριώδη ακτινοβολία και τα φορτισμένα σωματίδια από τον Ήλιο, κοσμικές ακτίνες από εξωτικές πηγές του γαλαξία και περιοδικά πλήγματα από μικρομετεωροειδή μέσα στο ηλιακό μας σύστημα. Σχεδιάσαμε και φτιάξαμε το Webb με δυνατότητες – οπτικές, θερμικές, ηλεκτρικές, μηχανικές – που να διασφαλίζουν ότι θα μπορεί να επιτελέσει τη φιλόδοξη επιστημονική αποστολή του ακόμη και μετά από πολλά χρόνια στο Διάστημα“.