Ένας δορυφόρος μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων απελευθερώθηκε με επιτυχία από την τροχιά του γύρω από τη Γη τη Δευτέρα και κατευθύνεται προς το σελήνη, το τελευταίο βήμα στο σχέδιο της NASA να προσγειώσει ξανά αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια.

Δείτε επίσης: NASA: Συγκινημένοι οι επιστήμονες από τις πρώτες εικόνες του James Webb

Ήταν ήδη ένα ασυνήθιστο ταξίδι για τον δορυφόρο Capstone. Εκτοξεύτηκε πριν από έξι ημέρες από τη χερσόνησο Mahia της Νέας Ζηλανδίας από την εταιρεία Rocket Lab σε έναν από τους μικρούς της πυραύλους Electron. Θα χρειαστούν άλλοι τέσσερις μήνες για να φτάσει ο δορυφόρος στο φεγγάρι, καθώς ταξιδεύει χρησιμοποιώντας ελάχιστη ενέργεια.

Ο ιδρυτής της Rocket Lab, Peter Beck, είπε στο Associated Press ότι ήταν δύσκολο να εκφράσει τον ενθουσιασμό του με λόγια.

Ο Beck είπε ότι το σχετικά χαμηλό κόστος της αποστολής – η NASA το έθεσε στα 32,7 εκατομμύρια δολάρια – σηματοδότησε την αρχή μιας νέας εποχής για την εξερεύνηση του διαστήματος.

Εάν η υπόλοιπη αποστολή είναι επιτυχής, ο δορυφόρος Capstone θα στέλνει πίσω ζωτικής σημασίας πληροφορίες για μήνες ως ο πρώτος που θα κάνει μια νέα τροχιά γύρω από το φεγγάρι.

Τελικά, η NASA σχεδιάζει να βάλει έναν διαστημικό σταθμό που ονομάζεται Gateway στην τροχιακή διαδρομή, από τον οποίο οι αστροναύτες μπορούν να κατέβουν στην επιφάνεια της Σελήνης ως μέρος του προγράμματος Artemis.

Δείτε ακόμα: Η NASA καθυστερεί την αποστολή του Psyche στον ομώνυμο αστεροειδή

Ο Beck είπε ότι το πλεονέκτημα της νέας τροχιάς είναι ότι ελαχιστοποιεί τη χρήση καυσίμου και επιτρέπει στον δορυφόρο —ή έναν διαστημικό σταθμό

— να παραμένει σε συνεχή επαφή με τη Γη.

Ο πύραυλος Electron που εκτοξεύτηκε στις 28 Ιουνίου από τη Νέα Ζηλανδία μετέφερε ένα δεύτερο διαστημόπλοιο που ονομάζεται Photon, το οποίο χωρίστηκε μετά από εννέα λεπτά. Ο δορυφόρος μεταφέρθηκε για έξι ημέρες στο Photon, με τους κινητήρες του διαστημικού σκάφους να πυροβολούν περιοδικά για να ανεβάσουν την τροχιά του όλο και πιο μακριά από τη Γη.

Μια τελευταία ώθηση του κινητήρα τη Δευτέρα επέτρεψε στο Photon να βγει από τη βαρυτική έλξη της Γης και να στείλει τον δορυφόρο στο δρόμο του. Το σχέδιο είναι τώρα ο δορυφόρος των 25 κιλών να φτάσει στη νέα σεληνιακή τροχιά στις 13 Νοεμβρίου. Ο δορυφόρος θα χρησιμοποιήσει μικρές ποσότητες καυσίμου για να κάνει μερικές προγραμματισμένες διορθώσεις πορείας.

Ο Beck είπε ότι θα αποφασίσουν τις επόμενες ημέρες τι θα κάνουν με το Photon, το οποίο είχε ολοκληρώσει τα καθήκοντά του και είχε ακόμα λίγο καύσιμο στη δεξαμενή.

Δείτε επίσης: NASA: Δεν ξέρουμε πότε θα πετάξει ο megarocket γύρω από τη Σελήνη

Για την αποστολή, η NASA συνεργάστηκε με δύο εμπορικές εταιρείες: την Rocket Lab με έδρα την Καλιφόρνια και την Advanced Space με έδρα το Κολοράντο, η οποία κατέχει και διαχειρίζεται τον δορυφόρο Capstone.