Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της αμερικανικής υπηρεσίας Space Force προσγειώθηκε τελικά πίσω στο διαστημικό κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, ολοκληρώνοντας το δυόμισι ετών ταξίδι του γύρω από τη Γη σε μια μυστική αποστολή.
Το X-37B Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) προσγειώθηκε στις 12 Νοεμβρίου, περνώντας 908 ημέρες σε τροχιά και καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ του. Το επαναχρησιμοποιούμενο όχημα που κατασκευάστηκε από την Boeing είχε προηγουμένως παραμείνει σε τροχιά για 780 συνεχόμενες ημέρες.
Δείτε επίσης: Επιστήμονες αναπτύσσουν ένα σχέδιο για τη μελέτη διαστρικών αντικειμένων
Το μυστηριώδες διαστημικό αεροπλάνο X-37B ξεκίνησε τον Μάιο του 2020, με τη βοήθεια ενός πυραύλου Atlas V της United Launch Alliance, από το Cape Canaveral Space Force Station. Συνολικά, έχουν πραγματοποιηθεί έξι πτήσεις του αινιγματικού διαστημικού αεροπλάνου. Όλες μεταφέρουν φορτία είτε για τον αμερικανικό στρατό είτε για τη NASA.
Στο διαστημικό αεροπλάνο είχε προσαρτηθεί ένα service module για να αυξηθεί το payload capacity του σε τροχιά. Ωστόσο, το service module δεν επέστρεψε στη Γη καθώς διαχωρίστηκε πριν το διαστημόπλοιο εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα.
Όπως φαίνεται και από το όνομά του, το διαστημικό αεροπλάνο X-37B είναι ένα υβρίδιο αεροπλάνου και διαστημοπλοίου που μπορεί να εκτοξευθεί σε τροχιά σαν διαστημόπλοιο και να προσγειωθεί στη Γη σαν αεροπλάνο.
Η Space Force αρνήθηκε να αποκαλύψει τις ιδιαίτερες δυνατότητες του διαστημικού αεροπλάνου, επισημαίνοντας απλώς ότι είναι κατάλληλο για τη διεξαγωγή πειραμάτων σε τροχιά γύρω από τη Γη και τη μεταφορά τους προς τη Γη για να τα μελετήσουν οι ερευνητές.
Δείτε επίσης: NASA: Η επόμενη προσπάθεια εκτόξευσης του Artemis 1 θα γίνει την Τετάρτη
Ο στρατηγός Chance Saltzman ανέφερε σε δήλωσή του ότι η αποστολή αυτή υπογραμμίζει την εστίαση της Space Force στη συνεργασία με άλλους φορείς για την εξερεύνηση του διαστήματος
, “καθώς και στο να καταστήσουμε ευκολότερο και πιο προσιτό για τους εταίρους μας να φτάσουν στο διάστημα“.Πέρα από το FalconSat-8 της Air Force Academy των ΗΠΑ, το payload της αποστολής περιελάμβανε ένα πείραμα ηλιακής ενέργειας που σχεδιάστηκε από το Naval Research Lab με σκοπό τη συγκέντρωση ηλιακού φωτός και τη μετατροπή του σε ηλεκτρική ενέργεια. Η NASA φόρτωσε επίσης το διαστημικό αεροπλάνο με τα δικά της πειράματα, συμπεριλαμβανομένου του Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS-2), το οποίο θα μελετήσει τις επιπτώσεις της έκθεσης στο διάστημα σε διαφορετικά υλικά.
Εκτός από αυτό, δεν είναι απολύτως σαφές τι έκανε το διαστημικό αεροπλάνο εκεί πάνω τις τελευταίες 908 ημέρες. Η Space Force των ΗΠΑ μοιράστηκε λίγες πληροφορίες σχετικά με το επαναχρησιμοποιούμενο όχημά της και δεν ήταν σαφές πότε το όχημα επρόκειτο να προσγειωθεί.
Δείτε επίσης: NASA: Δοκιμάζει θερμική ασπίδα που θα μεταφέρει ανθρώπους στον Άρη
Το όχημα τροχιακών δοκιμών X-37B είναι ένα από τα πιο προηγμένα κομμάτια διαστημικού υλικού που κατασκευάστηκαν ποτέ και παρά το γεγονός ότι υπάρχει ακόμα ένα μυστήριο γύρω του, έχει ειπωθεί ότι θα μπορούσε να διαδραματίσει ζωτικό ρόλο σε μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές στον Άρη.
Πιο πρόσφατα, η Κίνα εκτόξευσε το δικό της διαστημικό αεροπλάνο στις 4 Αυγούστου. Το πείραμα με το επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, χωρίς να έχει γίνει γνωστό πότε θα προσγειωθεί.
Πηγή: gizmodo.com