Οι ερευνητές εντόπισαν έναν ασυνήθιστα μεγάλο, προηγουμένως άγνωστο τύπο μορίου στο Νεφέλωμα Cat’s Paw, μια περιοχή σχηματισμού άστρων περίπου 5.500 έτη φωτός από τη Γη. Με 13 άτομα, η ένωση, που ονομάζεται 2-μεθοξυαιθανόλη, είναι ένα από τα μεγαλύτερα μόρια που έχουν εντοπιστεί ποτέ έξω από το ηλιακό μας σύστημα, ανέφεραν οι επιστήμονες στις 12 Απριλίου στο The Astrophysical Journal Letters.

Δείτε επίσης: Το Webb κατέγραψε μία νέα εντυπωσιακή φωτογραφία του Νεφελώματος του Καρκίνου

Συχνά σκεφτόμαστε το διάστημα ως ένα κενό ανάμεσα στα αστέρια, αλλά αυτό το φαινομενικό κενό είναι ζωντανό και περιέχει χημεία καθώς τα άτομα ενώνονται και διασπώνται για να δημιουργήσουν αστέρια και πλανήτες εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο σχηματίζονται απλά οργανικά μόρια όπως το μεθάνιο, η αιθανόλη και η φορμαλδεΰδη βοηθά τους επιστήμονες να δημιουργήσουν μια εικόνα όχι μόνο για το πώς γεννιούνται τα αστέρια και οι γαλαξίες αλλά και πώς ξεκίνησε η ζωή.

Κάθε μόριο διαθέτει έναν μοναδικό ενεργειακό «γραμμωτό κώδικα» — μια συλλογή από συγκεκριμένα μήκη κύματος φωτός που μπορεί να απορροφήσει το μόριο. Σε κβαντικό επίπεδο, κάθε απορροφούμενο μήκος κύματος αντιστοιχεί σε μια μετάβαση μεταξύ ενός επιπέδου περιστροφικής ενέργειας σε ένα άλλο, και κάθε μόριο έχει ένα διαφορετικό αλλά καλά καθορισμένο σύνολο ενεργειακών επιπέδων όπου μπορεί να συμβούν αυτές οι μεταβάσεις. Αυτός ο γραμμωτός κώδικας ενεργειακών μεταπτώσεων μετριέται εύκολα στο εργαστήριο, αλλά οι επιστήμονες πρέπει στη συνέχεια να αναζητήσουν αυτήν την ίδια ενεργειακή υπογραφή στο διάστημα.

Αυτή είναι η προσέγγιση που χρησιμοποίησαν ο Fried και οι συνεργάτες του στο MIT, για να ανιχνεύσουν τη 2-μεθοξυαιθανόλη, έναν τύπο μορίου 13 ατόμων στο οποίο ένα από τα άτομα υδρογόνου της αιθανόλης αντικαθίσταται από μία πιο πολύπλοκη ομάδα μεθοξυ (O–CH3)

, στο νεφέλωμα. Αυτό το επίπεδο πολυπλοκότητας είναι ιδιαίτερα ασυνήθιστο εκτός του ηλιακού συστήματος, με μόνο έξι «είδη» μεγαλύτερα από 13 άτομα να έχουν ποτέ εντοπιστεί.

Δείτε ακόμα: JWST: Αποκαλύπτει προτοπλανητικούς δίσκους σε ένα κοντινό αστρικό σμήνος

Η ομάδα χρησιμοποίησαν επίσης τεχνητή νοημοσύνη. Είχαν αναπτύξει προηγουμένως μια μέθοδο μηχανικής μάθησης για να μοντελοποιήσει την αφθονία διαφορετικών μοριακών ειδών σε διαφορετικές περιοχές του διαστήματος.

Είδη που περιέχουν μεθοξυ είχαν ανιχνευθεί προηγουμένως σε ένα τμήμα του νεφελώματος Cat’s Paw, που ονομάζεται επίσης NGC 63341. Ως εκ τούτου, η ομάδα είχε μια καλή ιδέα για το πού να ψάξει για το νέο μόριο.

Ο Fried ξεκίνησε με τη μέτρηση του περιστροφικού φάσματος των δειγμάτων 2-μεθοξυαιθανόλης στο εργαστήριο. Κατέγραψε συνολικά 2.172 πιθανά ενεργειακά σήματα για το μόριο. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας τη συστοιχία Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), ένα σύνολο 66 ραδιοτηλεσκοπίων στη Χιλή, η ομάδα συνέλεξε μετρήσεις τόσο από το νεφέλωμα όσο και από το IRAS 16293 και ανέλυσε τα σήματα για την ενεργειακή υπογραφή της 2-μεθοξυαιθανόλης.

Δείτε επίσης: Christmas Tree Cluster: Ένα “χριστουγεννιάτικο δέντρο” από αστέρια στο Γαλαξία μας!

Η ομάδα εντόπισε τελικά 25 σήματα από το νεφέλωμα Cat’s Paw και επιβεβαίωσε την παρουσία του νέου τύπου μορίου σε αυτήν την περιοχή σχηματισμού άστρων. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα ευρήματα μπορεί να βοηθήσουν μελλοντικές μελέτες για τον εντοπισμό άλλων μορίων που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί στο διάστημα.

Πηγή: livescience